Наиболее распространенным сюжетом первых экслибрисов был герб владельца библиотеки. В России печатный книжный знак появился в начале 18 века. Сначала он тоже был гербовым, но вскоре появились и сюжетные экслибрисы. Рисунок и короткий девиз характеризова­ли интересы владельца билиотеки.

В 19 веке на смену гербовым книжным знакам пришли вензеля. Вензелевый экслибрис (от польск. «Wezel» - «узел») представляет собой переплетенные начальные буквы имени и фамилии владельца. Самый распространенный вид книжных знаков — сюжетный экслибрис. На нем изображаются бытовые и жанровые сценки, элементы архитектурных сооружений, внутренний вид библиотек, отдельные книги и предметы.

Первым русским сюжетным экслибрисом стал книжный знак, созданный более 200 лет назад известным художником-гравером того времени Г.И. Скородумовым для библиотеки государственного канцлера России Александра Андреевича Безбородко. На нем изображено дерево, перевитое гирляндой цветов, а в центре композиции гравирован красивым шрифтом текст с титулом и фамилией владельца.

В современном книжном мире наибольшее распространение получили экслибрисы в виде оттиска клише, изготовленного из резины. Современное оборудование позволяет изготовить клише экслибриса настолько высокого качества, что видны мельчайшие детали рисунка, и это даёт возможность реализовать самый сложный художественный замысел.